경동맥 협착증 증상

1. 서론 | ‘조용한 혈관질환’ 경동맥 협착증

경동맥 협착증은 목에서 뇌로 혈액을 보내는 주요 혈관이 좁아지는 질환으로, 겉으로 드러나는 증상이 거의 없어 ‘침묵의 경고’라고 불립니다. 하지만 어느 순간 뇌로 가는 혈류가 급격히 줄어들면 뇌졸중으로 이어질 수 있어, 증상이 없다고 해도 결코 방치해서는 안 되는 질환입니다. 특히 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연, 그리고 가족력이 있는 분이라면 더 조기에 관리가 필요합니다.

 

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2. 본론 | 경동맥 협착증 증상, 이렇게 나타난다

① 아무 증상 없이 진행되는 경우가 가장 많다

많은 환자들은 협착이 상당히 진행될 때까지 불편함을 느끼지 못합니다. 문제는 증상이 없는데도 혈관은 계속 좁아지고, 어느 시점에서 갑작스러운 뇌졸중이 발생할 수 있다는 점입니다. 즉, 무증상 = 안전이 아닙니다.

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② 증상이 생긴다면 이미 경고등이 켜진 상태

경동맥 협착증의 대표적인 초기 증상은 다음과 같습니다:

• 한쪽 팔다리가 갑자기 약해지거나 감각이 둔해짐
• 말이 어눌해지거나 문장 구성에 어려움이 생김
• 일시적으로 시야가 흐려지거나 한쪽 눈이 갑자기 안 보임
• 갑작스러운 어지럼증 또는 균형 상실
• 얼굴 한쪽이 순간적으로 당기는 느낌
• 잠깐 나타났다가 수 분 내로 회복되는 TIA(일과성 허혈 발작)

이런 현상은 단순 피로 문제가 아니라 뇌 혈류가 순간적으로 막혔다가 다시 열린 상황일 가능성이 높습니다. 특히 한 번이라도 이런 증상이 나타났다면 뇌졸중 위험이 크게 높아지는 시기이므로 지체 없이 검사해야 합니다.

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③ 왜 이런 증상이 나타날까?

경동맥이 좁아지는 원인의 대부분은 죽상경화(혈관 내 플라크) 때문입니다. 플라크가 커지면 혈액 흐름이 줄고, 더 위험한 것은 플라크가 떨어져 나가 뇌혈관을 막는 것입니다.

• 좁아진 혈관 → 혈류 감소 → 신경학적 증상
• 떨어져 나간 플라크 → 뇌경색(뇌졸중)
• 협착이 70% 이상이면 → 시술이나 수술이 필요할 수 있음

특히 플라크가 ‘딱딱하고 오래된 형태’인지, ‘불안정한 형태’인지에 따라 뇌졸중 위험도가 달라지기 때문에 검사에서 플라크의 성질을 확인하는 것이 매우 중요합니다.

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④ 어떻게 진단할까?

환자들이 가장 먼저 받는 검사는 경동맥 초음파입니다. 방사선 노출이 없고, 혈류 속도·협착 정도·플라크 특성을 세밀하게 볼 수 있어 가장 많이 사용됩니다. 필요에 따라 다음 검사를 추가하기도 합니다:

• CT 혈관조영(CTA) : 협착 범위와 형태를 빠르게 확인
• MRA 혈관조영 : 조영제 부담이 적고 자세한 혈관 구조 확인
• 3D 영상 검사 : 치료 계획 수립에 도움

이런 과정을 통해 생활 관리만 해도 되는지, 약물치료가 필요한지, 스텐트나 내막 제거 수술이 필요한지를 결정합니다.

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3. 결론 | 조기 발견이 뇌졸중을 막는 가장 확실한 방법

경동맥 협착증은 겉으로 드러나는 증상이 거의 없어, 뒤늦게 발견되면 이미 위험 단계에 접어든 경우가 많습니다. 따라서 다음 조건에 해당된다면 정기적인 경동맥 검사가 뇌 건강을 지키는 가장 강력한 예방법입니다.

• 고혈압, 당뇨, 고지혈증 보유
• 흡연 또는 과거 흡연력
• 갑작스러운 시야 흐림, 언어장애, 한쪽 팔다리 힘 빠짐 경험
• 가족 중 뇌졸중·동맥경화 병력 있음
• 만 50세 이상

경동맥 협착증은 한 번 생기면 자연적으로 좋아지는 경우가 거의 없지만, 초기 발견 + 적절한 치료 + 생활습관 관리만으로 뇌졸중 위험을 크게 낮출 수 있습니다. 조용히 진행되는 혈관질환일수록 “통증이 없을 때” 관리해야 합니다.